Ejército de Liberación Nacional (ELN) de Colombia: historia, objetivos, estructura, zonas de influencia, integrantes y financiación
1. ¿Qué es el ELN?
El Ejército de Liberación Nacional (ELN) es una organización guerrillera colombiana de origen marxista y revolucionario, fundada en 1964. Surgió bajo la influencia de la Revolución cubana, de las corrientes socialistas latinoamericanas y de sectores estudiantiles, sindicales y religiosos vinculados con la teología de la liberación.
A lo largo de su historia, el ELN ha combinado la lucha armada contra el Estado colombiano con actividades de control territorial, financiación ilegal y confrontación con otras organizaciones armadas. Sus principales áreas de actividad han incluido zonas fronterizas con Venezuela, regiones productoras de coca y territorios estratégicos para la extracción de recursos naturales.
Para comprender su situación actual es importante diferenciar entre sus objetivos políticos declarados, su estructura militar, sus fuentes de financiación y las conductas criminales que le atribuyen las autoridades colombianas.
2. Historia y evolución del ELN
1964
Fundación
El ELN surgió en julio de 1964 y se dio a conocer públicamente con la toma de Simacota, Santander, el 7 de enero de 1965. Entre sus primeros integrantes hubo estudiantes, campesinos y militantes revolucionarios influenciados por la Revolución cubana.
Fuente: Agencia de la ONU para el Asilo de la Unión Europea (EUAA): perfil del ELN
1965–1970
Consolidación y crisis interna
La organización se expandió mediante acciones armadas y actividad política clandestina. La participación de sacerdotes vinculados con la teología de la liberación, entre ellos Camilo Torres Restrepo, le dio notoriedad nacional. Torres murió en combate en 1966. A finales de la década, el ELN sufrió fuertes golpes militares y crisis internas.
1970–1990
Reorganización y expansión
Tras un periodo de debilitamiento, la guerrilla se reorganizó y amplió su presencia territorial. La explotación petrolera, la infraestructura energética y los conflictos sociales en regiones como Arauca y el Magdalena Medio adquirieron importancia en su actividad política y militar.
1990–2010
Negociaciones y confrontación
El ELN participó en contactos de paz con distintos gobiernos, sin alcanzar un acuerdo definitivo. Paralelamente, mantuvo ataques contra la Fuerza Pública y la infraestructura económica, y recurrió al secuestro y la extorsión. También sufrió enfrentamientos con grupos paramilitares y otras guerrillas.
2017–2022
Negociaciones con el Gobierno y persistencia armada
Durante el gobierno de Juan Manuel Santos se desarrolló una mesa de negociación en Quito, trasladada posteriormente a Cuba. Bajo el gobierno de Gustavo Petro se reanudaron las conversaciones en 2022, con el propósito de avanzar hacia la paz y reducir la violencia.
2023–2026
Cese al fuego, deterioro de las conversaciones y presión militar
En 2023 se inició un cese al fuego bilateral temporal. Sin embargo, las negociaciones atravesaron graves dificultades, y en enero de 2025 la violencia en el Catatumbo provocó una crisis humanitaria de gran magnitud, en medio de enfrentamientos entre el ELN y el Frente 33 de las disidencias de las FARC. En 2026, los informes de inteligencia siguen registrando una estructura extensa y presencia en varias regiones del país.
Fuentes: Departamento de Estado de EE. UU., informe sobre terrorismo de 2024 · Infobae, balance de integrantes del ELN publicado el 19 de septiembre de 2026
3. ¿Cuáles son los objetivos del ELN?
Conviene distinguir entre los objetivos que la organización declara en su ideología y los métodos que utiliza para intentar alcanzarlos.
Transformar el sistema político y económico colombiano. El ELN sostiene una ideología revolucionaria socialista y plantea sustituir el orden político y económico existente por un modelo que denomina popular.
Oponerse a la influencia de Estados Unidos. Históricamente ha rechazado la intervención estadounidense y los modelos económicos que considera subordinados a intereses extranjeros.
Controlar territorios y corredores estratégicos. En términos militares, busca conservar áreas de influencia que le permiten movilizar sus estructuras, obtener recursos y ejercer presión sobre las autoridades.
Influir en la explotación de recursos naturales. Ha utilizado ataques contra oleoductos, empresas y otras infraestructuras para presionar al Estado y a compañías privadas.
Mantener capacidad de negociación política. La organización ha participado en conversaciones de paz mientras conserva estructuras armadas y capacidad de acción territorial.
Análisis: sus objetivos políticos declarados no deben confundirse con los efectos de sus acciones. El secuestro, la extorsión, los ataques contra civiles y otras conductas atribuidas a sus integrantes generan graves afectaciones a la población.
Fuentes: Departamento de Estado de EE. UU., Country Report on Terrorism 2024 · EUAA, perfil organizativo e histórico del ELN.
4. ¿Cómo está conformado el ELN?
El ELN tiene una estructura político-militar de carácter federado. Esto significa que existe una dirección nacional, pero sus frentes conservan cierto grado de autonomía operativa y financiera. La organización no funciona como una cadena de mando completamente centralizada. Fuente: EUAA, estructura del ELN.
Comando Central (COCE)
Máximo órgano de dirección estratégica y política-militar.
Dirección Nacional (DINAL)
Instancia de representación y coordinación de la organización.
Frentes de Guerra
Coordinan las estructuras armadas en sus regiones.
Frentes y compañías
Unidades territoriales y componentes armados subordinados.
Redes de apoyo
Personas y redes de apoyo logístico, financiero o de información identificadas por las autoridades.
Estructuras urbanas
Componentes de presencia y apoyo en áreas urbanas.
Esquema simplificado; no representa todas las relaciones de mando ni la composición exacta de cada estructura.
Principales frentes de guerra identificados en el informe de inteligencia de 2026
El reporte divulgado en septiembre de 2026 identifica seis frentes de guerra regionales y un componente urbano nacional. Sus denominaciones son:
Frente de Guerra Nororiental.
Frente de Guerra Oriental.
Frente de Guerra Norte.
Frente de Guerra Occidental.
Frente de Guerra Suroccidental.
Frente de Guerra Darío Ramírez Castro.
Frente de Guerra Urbano Nacional.
Fuente: Infobae, 19 de septiembre de 2026: 65 estructuras y 7.204 integrantes del ELN.
5. ¿Dónde delinque y en qué regiones tiene presencia?
El ELN tiene presencia en Colombia y también mantiene actividad transfronteriza en Venezuela, según informes internacionales. Su distribución cambia debido a las operaciones militares, las disputas con otras organizaciones y las modificaciones de sus redes de apoyo.
Fuentes: InSight Crime, perfil del ELN actualizado en agosto de 2026 · Ministerio de Justicia, análisis de presencia territorial.
Región o departamento | Situación documentada |
|---|---|
Norte de Santander | Catatumbo y zona fronteriza; importante concentración de estructuras y disputas armadas. |
Arauca | Presencia histórica del Frente de Guerra Oriental y de estructuras vinculadas con la frontera. |
Cesar y La Guajira | Actividad del Frente de Guerra Norte y conexiones con el nororiente. |
Antioquia y sur de Bolívar | Presencia de estructuras asociadas al Frente de Guerra Darío Ramírez Castro y disputas territoriales. |
Chocó | Actividad armada y confrontaciones con organizaciones rivales. |
Cauca, Valle del Cauca y Nariño | Presencia de estructuras del suroccidente y disputas con disidencias de las FARC. |
Magdalena Medio y Santander | Áreas con antecedentes históricos y actividad de estructuras en distintos periodos. |
Venezuela | Presencia transfronteriza reportada por organismos y centros de investigación. |
Estas referencias indican áreas generales de presencia y actividad, no un control uniforme de todos los municipios de los departamentos mencionados.
Para consultar un análisis territorial más detallado, véase Indepaz: análisis de la presencia y evolución territorial del ELN.
6. ¿Cuántos guerrilleros tiene el ELN?
La cifra más reciente localizada para este informe corresponde a un reporte de inteligencia actualizado en julio de 2026 y divulgado por medios colombianos el 19 de septiembre.
Total estimado de integrantes
7.204
Incluye combatientes, redes de apoyo y estructuras urbanas; no equivale al número de guerrilleros armados.
3.542
Combatientes armados
3.388
Redes de apoyo
274
Estructuras urbanas
65
Estructuras identificadas
Fuente: informe de inteligencia conocido por El Tiempo y reportado por Infobae, septiembre de 2026.
La cifra requiere dos precisiones:
Los 3.542 combatientes constituyen la estimación del personal armado; los otros integrantes contabilizados pertenecen a redes de apoyo y estructuras urbanas.
Los informes de años anteriores presentan cifras distintas porque utilizan fechas, metodologías y definiciones diferentes. Por ejemplo, el Departamento de Estado de Estados Unidos estimó entre 5.000 y 6.000 miembros para 2024, mientras que otros informes oficiales contabilizaron únicamente combatientes.
URL de consulta: Infobae — Inteligencia ubica 65 estructuras del ELN y 7.204 integrantes en varias regiones del país.
7. ¿Cuáles son sus fuentes de financiación?
Según informes del Departamento de Estado de Estados Unidos e investigaciones de InSight Crime, el ELN obtiene recursos de distintas economías ilegales. La participación de cada estructura varía según la región y las actividades económicas presentes en su área de influencia.
1. Narcotráfico y economías de la coca
Algunas estructuras participan en actividades de producción y tráfico de cocaína, o cobran a cultivadores, intermediarios y redes del narcotráfico por operar en los territorios bajo su influencia.
URL: InSight Crime — ELN
2. Extorsión
Cobros ilegales a empresas, comerciantes, contratistas, transportadores, ganaderos y otros actores económicos. Las autoridades también han documentado extorsiones a compañías petroleras y propietarios de tierras.
URL: Departamento de Estado de EE. UU., informe sobre terrorismo de 2024
3. Minería ilegal
Obtención de ingresos mediante la explotación ilegal de recursos minerales o el cobro de cuotas a quienes desarrollan estas actividades, especialmente en zonas donde existe minería de oro.
URL: InSight Crime — ELN
4. Cobros ilegales sobre actividades económicas
En determinadas zonas, las estructuras imponen pagos a comerciantes, productores agropecuarios, transportadores y otros agentes económicos. La organización presenta algunos de estos cobros como impuestos revolucionarios, pero su imposición coercitiva constituye extorsión.
URL: Departamento de Estado de EE. UU., informe sobre terrorismo de 2024
5. Secuestro y rescates
El secuestro extorsivo ha sido una fuente de financiación y un instrumento de presión utilizado históricamente por la organización. También ha sido uno de los principales obstáculos en los procesos de negociación de paz.
URL: InSight Crime — ELN
6. Presión sobre el sector petrolero
Históricamente, el ELN ha obtenido recursos mediante extorsiones a empresas y trabajadores vinculados con la industria petrolera, y ha realizado sabotajes contra oleoductos e infraestructura energética.
URL: Comisión de la Verdad — El ELN contra la industria petrolera
Balance financiero: no existe una cifra pública, única y verificable que permita establecer cuánto dinero recibe actualmente el ELN por cada actividad. Además, no todas sus estructuras se financian de la misma manera: los ingresos y las prácticas varían entre regiones.
8. Principales actividades delictivas y efectos sobre la población
Los informes de organismos internacionales y las investigaciones sobre el conflicto colombiano atribuyen al ELN diferentes conductas delictivas, entre ellas:
Ataques contra integrantes de la Fuerza Pública.
Secuestros y extorsiones.
Ataques con explosivos contra infraestructura.
Sabotajes a oleoductos y otras instalaciones económicas.
Enfrentamientos armados que provocan desplazamiento forzado.
Amenazas, restricciones a la movilidad y control coercitivo de comunidades.
Reclutamiento de menores y otras vulneraciones de los derechos humanos, documentadas en el contexto del conflicto armado.
Estas conductas deben analizarse a partir de los hechos documentados en cada caso, sin atribuir automáticamente todos los delitos ocurridos en una zona a una sola organización.
Fuentes: Departamento de Estado de EE. UU., Country Report on Terrorism 2024 · EUAA, análisis del ELN en Colombia.
9. Fuentes de consulta recomendadas
Para ampliar o contrastar la información, estas son las principales fuentes utilizadas en el informe:
InSight Crime: Perfil del Ejército de Liberación Nacional. Historia, estructura, dirigentes, economías ilegales y presencia binacional.
Infobae: Informe de inteligencia sobre los 7.204 integrantes y las 65 estructuras del ELN, septiembre de 2026. Cifras recientes y distribución territorial.
Agencia de la Unión Europea para el Asilo: Perfil del ELN. Estructura y estimaciones de integrantes.
Departamento de Estado de Estados Unidos: Country Report on Terrorism 2024. Actividades, financiación y estimaciones de fuerza.
Gobierno del Reino Unido: Country Policy and Information Note: Armed Groups and Criminal Gangs, Colombia, marzo de 2026. Comparación de estimaciones y presencia de organizaciones armadas.
Comisión de la Verdad: Investigación histórica sobre el ELN y la industria petrolera. Antecedentes de la confrontación económica y petrolera.
Conclusión
El ELN nació en 1964 como una guerrilla revolucionaria de inspiración marxista y cubana y, tras más de seis décadas, continúa siendo una organización armada con presencia en Colombia y actividad transfronteriza en Venezuela. Su estructura federada le permite mantener frentes regionales con cierto grado de autonomía.
La estimación de inteligencia más reciente localizada para este informe, correspondiente a julio de 2026, contabiliza 7.204 integrantes en total, de los cuales 3.542 serían combatientes armados. Sus principales áreas de influencia incluyen Norte de Santander, Arauca, sectores del Caribe, Antioquia, sur de Bolívar y regiones del Pacífico.
Sus fuentes de financiación incluyen narcotráfico, extorsión, minería ilegal, secuestro y cobros coercitivos sobre actividades económicas. La evolución de estas rentas, sus disputas territoriales y su capacidad para conservar estructuras armadas siguen siendo factores centrales para comprender la persistencia del conflicto y sus consecuencias humanitarias.
